PROVENANCE

Définition

Provenance : la provenance est l’histoire des possesseurs successifs d’un livre, les mains, les bibliothèques, les collections par lesquelles il est passé depuis sa fabrication jusqu’à aujourd’hui.

Dans une notice de catalogue

Une notice signale une provenance par les marques qui la porte ; elles se rangent en trois familles :

• Les super-libris : armes, chiffres, devises ou symboles estampés ou dorés visibles à l’extérieur, sur la reliure (« aux armes de… », « au chiffre de… »)
• Les ex-libris : vignette gravée, étiquette ou cachet à l’intérieur du volume
• Les envois : la dédicace portée par l’auteur sur un exemplaire précis

À ces marques s’ajoutent les indices plus discrets qui aident à reconstituer le parcours : cotes et étiquettes de rangement, signatures, notes marginales, et des sources extérieures comme les catalogues de ventes anciennes. Un cas particulièrement prisé porte un nom caractéristique : l’exemplaire d’association (association copy en anglais), où se noue un lien étroit entre l’auteur, le livre et son possesseur ; l’exemplaire offert à celui à qui l’ouvrage est dédié, ou relié aux armes d’un personnage dont il est justement question dans le texte.

Un point, enfin, à ne jamais confondre : la provenance n’est pas l’origine. L’origine, désigne exclusivement le lieu où le livre a été fabriqué ; la provenance, elle, désigne ce qu’exemplaire a vécu ensuite, son histoire de livre. Une marque de possession ne dit rien du lieu d’impression.

Pourquoi la provenance importe

La provenance donne à un exemplaire ce qu’on appelle une valeur associative : le lien avec un ancien possesseur illustre, ou une collection prestigieuse, modifie l’importance historique du volume et parfois, spectaculairement, sa valeur. Mais l’essentiel est ailleurs. Deux exemplaires d’une même édition et d’un même tirage sont littéralement interchangeables (c’est la raison pour laquelle on caractérise les livres comme des « multiples ») ; ce qui crée de la singularité c’est leur histoire d’exemplaire dont les marques de provenance sont des indices qui nous renseigne sur leur vie passée. Un livre dont on connaît l’histoire cesse d’être un exemplaire comme un autre et devient le témoin de la vie d’un lecteur, du goût d’une époque, du parcours d’une bibliothèque.

Pour un collectionneur, la provenance est le fil qui relie : connaître d’où vient chaque livre, c’est ce qui transforme une accumulation en une collection qui a un sens. La provenance ne se lit pas toujours du premier coup d’œil ; souvent, elle réclame une enquête à partir d’une marque, d’une cote ou d’une note oubliée. C’est ce travail qui redonne à un livre sa mémoire.

Un exemple

Sur le contreplat de ce recueil manuscrit, deux ex-libris se superposent : la vignette armoriée « Bibliothèque de M. Laplagne Barris » et l’étiquette « Bibliothèque du Château de Laplagne ». Tout autour, deux ensembles d’annotations manuscrites amorcent l’enquête : l’une identifie son propriétaire « 1786-1857, magistrat français, cour de cassation en 1824… », l’autre décrit l’ouvrage et son tirage.

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