Qu’est-ce qu’un livre de collection ?

L’univers de la bibliophilie considère traditionnellement qu’un livre mérite attention à partir du moment où il est « rare et recherché ». Cette grille de lecture retient les livres dont l’offre est faible et la demande forte, en même temps. Il s’agit d’un filtre de « marché », établi par le monde de la librairie, surtout utile pour évaluer des exemplaires individuellement.

Or, beaucoup de livres dignes d’intérêt échappent à cette grille :

• Un exemplaire courant mais porteur d’annotations manuscrites curieuses (pas « rare », mais « recherché »)
• Un traité technique pionnier mais qui intéresse un petit nombre d’experts du sujet (« rare », mais pas « recherché »)
• Un tirage limité d’un livre de photographie publié il y a quelques années mais signé par un auteur dont on parle de plus en plus (ni « rare », ni « recherché »)…

Par ailleurs, un exemplaire peut prendre une signification toute différente à partir du moment où il est considéré, non plus isolément, mais comme partie d’un ensemble plus vaste constitué avec attention au fil des années et dans une intention particulière.

C’est pourquoi j’aime parler de « livres de collection » :

Un livre de collection est un exemplaire qui, en plus de son contenu, porte une singularité reconnaissable (matérielle, historique ou relationnelle) et qui trouve sa pleine valeur au sein d’un ensemble cohérent.

Un texte, mais aussi un exemplaire

Tout livre est un ensemble, à la fois un texte et un objet. Dans un livre courant, l’objet est neutre, interchangeable, seul le contenu importe véritablement. Dans un livre de collection, l’exemplaire lui-même devient digne d’attention. Quelque chose le distingue de tous les autres exemplaires du même tirage : une reliure d’époque, une annotation manuscrite, un ex-libris, un état de conservation remarquable, une provenance identifiable, ou simplement les traces d’une vie singulière entre les mains de ses propriétaires successifs.

C’est cette singularité de l’exemplaire qui fonde l’intérêt du collectionneur et c’est elle qu’un professionnel du livre sait repérer, lire, dater et documenter.

Ce que peut être un livre de collection

Les livres anciens et rares. Incunables, éditions princeps, traités scientifiques illustrés de gravures, récits de voyages avec cartes dépliantes, manuscrits inédits, provenances prestigieuses… C’est le cœur historique de la bibliophilie. Leur valeur tient à l’ancienneté, à la rareté, à la qualité de l’impression et souvent à la reliure d’époque.

Les éditions originales littéraires. La première édition d’un texte important avec sa couverture d’éditeur, sa jaquette, ses défauts de brochage d’origine (« tel que paru »). Un Voyage au bout de la nuit de 1932, un Étranger de 1942, un Cent ans de solitude de 1967. Ce sont des objets dont la valeur augmente régulièrement.

La bande dessinée. Éditions originales des albums classiques, albums numérotés, portfolios de planches, fanzines devenus introuvables. La BD est aujourd’hui l’un des marchés de collection les plus dynamiques, porté par des collectionneurs sensibles aux univers graphiques de divers horizons.

Le livre illustré et le livre d’artiste. Des ouvrages conçus comme des œuvres à part entière, où le texte et l’image sont indissociables. Les grands illustrés du XXe siècle, Matisse illustrant les poèmes de Ronsard, Picasso illustrant Buffon, Dubuffet illustrant Ponge, se situent à la frontière entre le livre et l’art.

Le livre de photographie. Un domaine en pleine expansion. Les premiers tirages de Robert Frank, William Klein, Daido Moriyama ou Sophie Calle sont devenus des objets de collection à part entière. Ce qui compte : le tirage, l’éditeur, l’état de la jaquette et la qualité d’impression.

Les livres à valeur documentaire ou scientifique. Atlas, herbiers, traités de médecine, manuels d’architecture, catalogues industriels, partitions de musique gravées. Ce ne sont pas des « beaux livres » au sens classique du terme, mais leur rareté et leur intérêt historique en font des pièces recherchées par des collectionneurs spécialisés.

Les livres à valeur sentimentale et personnelle. Un exemplaire annoté par un lecteur passionné, un livre offert avec une dédicace manuscrite, un ouvrage transmis de génération en génération. Ces livres n’ont pas toujours de valeur marchande, mais ils ont une valeur patrimoniale au sens le plus personnel du terme et ils méritent eux aussi d’être conservés avec soin.

Ce qui fait qu’un exemplaire devient un objet de collection

La rareté progresse avec le temps. Un roman broché tiré à quelques milliers d’exemplaires en 1950 semblait banal à l’époque. Soixante-quinze ans plus tard, la plupart des exemplaires ont été jetés, abîmés ou perdus. Les survivants en bon état deviennent rares, et la rareté crée la valeur.

L’état de conservation fait la différence. Deux exemplaires du même livre, même édition, même année, peuvent avoir des valeurs radicalement différentes. Celui qui a conservé sa jaquette, ses gardes, sa fraîcheur, vaut souvent cinq à dix fois plus que celui qui a été manipulé sans précaution. C’est la raison pour laquelle prendre soin de ses livres — les stocker correctement, les protéger dans des étuis — n’est pas une coquetterie mais un acte de préservation concret.

Le regard change. Des domaines entiers émergent au fil du temps. Les livres de photographie, considérés comme des catalogues sans intérêt il y a quarante ans, sont aujourd’hui parmi les objets les plus collectionnés. Les cartonnages d’éditeur du XIXe, longtemps négligés au profit des reliures en cuir, sont désormais recherchés. La BD, qui n’avait aucune légitimité dans le monde de la bibliophilie il y a encore trente ans, est devenue l’un de ses segments les plus actifs. Mais le mouvement est réversible : des domaines autrefois très prisés perdent de leur attrait : les cartonnages Hetzel de Jules Verne, qui atteignaient des sommets il y a vingt ans, se vendent aujourd’hui à une fraction de leur cote passée.

La collection comme ensemble

Un livre de collection a une valeur propre, marchande, historique, sentimentale. Mais c’est lorsqu’il s’inscrit dans un ensemble cohérent qu’il prend sa pleine dimension. Une bibliothèque constituée au fil des années autour d’un sujet, d’une époque, d’une curiosité personnelle, n’est pas une simple accumulation de livres. Il s’agit une construction intellectuelle, un reflet des choix et de la sensibilité de celui qui l’a composée. Chaque exemplaire y occupe une place, y tient un rôle.

C’est vrai d’une collection constituée avec attention et intention, livre après livre, au fil du temps. C’est vrai aussi d’une bibliothèque héritée, dont la logique n’est pas toujours visible au premier regard mais qui peut se révéler remarquablement cohérente une fois qu’on prend le temps de la lire.

Comment savoir si vous possédez des livres de collection

La plupart des collectionneurs n’ont pas commencé en se disant « je vais collectionner des livres ». Ils ont commencé par lire, par accumuler, par garder. Si vous possédez des livres que vous ne pourriez pas racheter facilement, parce qu’ils sont épuisés, parce qu’ils sont dans un état particulier, parce qu’ils portent une inscription, ou parce qu’ils ont une histoire pour vous, alors vous possédez probablement des livres de collection.